Opis
Głównym czynnikiem umożliwiającym eksploatację ogumienia pneumatycznego jest powietrze sprężone w dętce lub bezdętkowej oponie. Na nim bowiem, a nie na miękkiej, gumowej osłonie spoczywa przecież cały ciężar pojazdu. Od niego też zależy prawidłowa współpraca bieżnika z nawierzchnią, stabilność ruchu samochodu, a także zużycie paliwa.

Przeznaczenie i działanie
Powietrze jako substancja bardzo sprężysta doskonale amortyzuje wstrząsy wywoływane nierównościami w nawierzchni drogi. Nadane mu ciśnienie działa we wszystkich kierunkach jednakowo, dzięki czemu nadaje oponie jej właściwy kształt, nośność oraz zdolność przenoszenia sił napędu, hamowania i kierowania, a także mocno i szczelnie utrzymuje na obręczy. Tak dzieje się jednak tylko wtedy, gdy wartość tego ciśnienia utrzymywana jest na stałym poziomie, określonym przez konstruktora pojazdu i podanym w instrukcji obsługi.
Ciśnienie powietrza w ogumieniu ma tendencję do samoczynnych zmian powodowanych nie tylko przebiciem opony lub nieszczelnością zaworka, lecz także wahaniami temperatur zewnętrznych i nieznaczną, choć w dłuższych okresach istotną, przepuszczalnością gumy.

Prawidłowe użytkowanie
Obowiązkiem użytkownika jest częsta kontrola i ewentualne korygowanie ciśnienia powietrza we wszystkich kołach, łącznie z zapasowym. Potrzebne do tego urządzenia udostępniane są bezpłatnie na stacjach paliw. Pomiaru dokonanego manometrem nie mogą zastąpić metody „na oko” (wzrokowa ocena ugięcia opony). Opłacalnym rozwiązaniem są natomiast akcesoryjne systemy zdalnej kontroli ciśnienia. Najprostsze z nich mają postać miniaturowych wskaźników nakręcanych na zaworki zamiast ochronnych kapturków. Komunikują one prostym kodem kolorystycznym, czy ciśnienie jest prawidłowe, czy też zbyt niskie lub zbyt wysokie. Droższe, lecz jeszcze wygodniejsze są systemy elektroniczne z czujnikami wewnątrz opon i wyświetlaczem umieszczanym na tablicy przyrządów. Wpływ temperatur zewnętrznych na ciśnienie w ogumieniu można wyeliminować, stosując do pompowania azot zamiast powietrza.

Czy warto ryzykować?
Ciśnienie zbyt wysokie sprawia, że powietrze nie spełnia swej roli amortyzującej, co wpływa niekorzystnie na komfort podróżowania i trwałość zawieszeń. Poprzeczny przekrój bieżnika staje się przy tym wypukły, zmniejsza się płaszczyzna jego styku z nawierzchnią, więc maleje przyczepność i przyspiesza się zużycie opony. Przy ciśnieniu zbyt niskim bieżnik ma przekrój wklęsły, czyli również gorzej kontaktuje z jezdnią i szybciej się zużywa. Rosną wówczas opory toczenia się koła i zwiększa się zużycie paliwa. Obie te nieprawidłowości są bardzo niebezpieczne, ponieważ ich pośrednim skutkiem jest wydłużenie drogi hamowania i tendencja pojazdu do wypadania z zakrętów.